Maitotuotteiden sisältämä maitosokeri eli laktoosi, voi aiheuttaa monille ihmisille vatsavaivoja kuten turvotusta, ilmavaivoja, kipua ja ripulia. Normaalisti laktoosi pilkkoutuu ohutsuolen limakalvon erittämän laktaasi entsyymin avulla glukoosiksi ja galaktoosiksi. Jos tätä entsyymiä on liian vähän tai se puuttuu kokonaan, laktoosi imeytyy vain osittain tai ei ollenkaan. Tätä kutsutaan laktoosi-intoleranssiksi. Oireet ovat vaarattomia mutta epämiellyttäviä ja niistä kärsii lähes viidennes suomalaisista aikuisista. Laktoosi-intoleranssia ei pidä sekoittaa maitoallergiaan, joka on elimistön immunologisen puolustusjärjestelmän eriasteista ja monimuotoista reagointia maidon proteiineihin eli valkuaisaineisiin.
Laktoosin sietokyky vaihtelee yksilöllisesti. Siksi laktoosi-intolerantikko joutuu yleensä kokeilemalla selvittämään, millaisia määriä laktoosia hän sietää. Useimmille riittää hoidoksi vähälaktoosinen ruokavalio. Joidenkin kohdalla täytyy kuitenkin noudattaa täysin laktoositonta ruokavaliota. Laktoosia sisältävät tuotteet kannattaa nauttia muun kiinteän ruoan yhteydessä jolloin ravinnon kulku ja imeytyminen hidastuu ruoansulatuskanavassa. Tällöin oireilu on yleensä lievempää kuin nautittaessa laktoosipitoisia tuotteita sellaisenaan.
Laktoosia on luonnostaan vain maidossa. Kaikki muut peruselintarvikkeet (kuten vilja, peruna, liha, kala jne) ovat sellaisenaan laktoosittomia, mutta pelkkä maustaminen voi tehdä tuotteesta laktoosillisen. Mitä useampia ainesosia tuote sisältää, sitä tarkemmin kannattaa tutustua pakkausmerkintöihin. Maitoproteiini on pelkkää proteiinia eli valkuaisainetta ja ei itsessään sisällä laktoosia. Mutta erilaiset maitoproteiinivalmisteet sen sijaan voivat sisältää laktoosia! Elintarvikelisäaineissa ei ole laktoosia, vaikka joidenkin nimissä saattaa esiintyä sana "maito" (esim. maitohappo) tai osa "lakt" (esim. -laktaatti, -laktoni). Elintarvikkeen voidaan sanoa olevan laktoositon mikäli siinä on laktoosia alle 0,01g/100g. Vähälaktoosisessa tuotteessa laktoosia on alle 1g/100g.
Laktoosi-intolerantin oireita voidaan vähentää käyttämällä laktaasientsyymivalmisteita, jotka nautitaan yleensä yhtä aikaa laktoosipitoisen ruoan kanssa. Näitä valmisteita on useita erilaisia ja niitä on saatavilla apteekista.
